Le 17 janvier 2023, la société « Pantheon » a publié un livre de « Matthew Connelly », professeur d’histoire à l’Université de Columbia, intitulé « The Declassification Engine : What History Reveal About America’s Most Secret Secrets ». Dans ce livre, l’auteur discute des contradictions entourant la question du secret au sein du gouvernement américain et souligne les dangers de surclasser des millions de documents comme secrets. En fin de compte, il propose une solution qui équilibre la nécessité de protéger les documents les plus sensibles avec la divulgation d’autres documents qui ne mettraient pas en péril la sécurité nationale des États-Unis.
Érosion des secrets
Le livre souligne que les États-Unis ont connu l’une des fuites d’informations confidentielles les plus catastrophiques de l’histoire en août 2016. Cet incident, selon le texte, a révélé les dangers associés à la fuite d’informations secrètes sur la sécurité nationale des États-Unis. Parmi les conséquences notables, citons :
Autonomisation des pirates informatiques avec des armes électroniques américaines : Le livre révèle qu’une entité inconnue se faisant appeler « les Shadow Brokers » a divulgué une cache d’armes électroniques sophistiquées développées en secret par la National Security Agency (NSA). Avec le code source de ces armes puissantes publié en ligne, les pirates les ont réutilisées pour lancer des attaques de ransomware de grande ampleur, entraînant finalement l’arrêt de millions d’ordinateurs dans le monde entier et paralysant des milliers d’entreprises privées, allant des constructeurs automobiles en France aux usines de chocolat en Australie.
Utilisation négative par des gouvernements hostiles : L’auteur détaille comment des gouvernements étrangers hostiles ont également capitalisé sur ces outils ; La Corée du Nord a utilisé des logiciels malveillants de la NSA pour attaquer le système de santé britannique, l’Iran a ciblé des compagnies aériennes au Moyen-Orient et la Russie a utilisé ces outils contre l’Ukraine.
Rendre certains secrets américains accessibles dans le monde entier : Le livre note qu’en 2017, le New York Times a rapporté qu’après une enquête de 15 mois, les autorités n’ont pas été en mesure d’identifier l’auteur de cette fuite. Même s’ils pouvaient identifier l’auteur, cette information resterait « secrète ». L’auteur estime que toute cette catastrophe met en lumière la question de la classification gouvernementale ; alors que les agences américaines, y compris la NSA, sont connues pour leur secret, une fuite massive s’est produite, mettant en lumière certains secrets d’État pour le monde.
Pressions bureaucratiques
Selon le livre, la pratique de la classification des documents à grande échelle aux États-Unis est apparue au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, influencée par plusieurs considérations, principalement :
L’essor de la bureaucratie de la défense et du complexe militaro-industriel : Le livre postule que l’établissement d’une bureaucratie de défense permanente et du complexe militaro-industriel immédiatement après la Seconde Guerre mondiale a donné naissance à ce que l’on pourrait décrire comme un « tyran » de la classification imposé par les entités officielles.
Institutionnaliser le secret avec le début de la guerre froide : Plutôt que de restreindre la culture dominante et les institutions du secret de la Seconde Guerre mondiale, l’administration Truman l’a institutionnalisée au début de la guerre froide. La création de la CIA et d’autres agences de renseignement, combinée au secret entourant l’arsenal nucléaire américain, a accéléré la professionnalisation des classifications des États.
Dans ce contexte, le sénateur Hubert Humphrey, colistier du vice-président Lyndon Johnson, a fait remarquer en 1955 : « Notre système de sécurité actuel est un phénomène de la dernière décennie seulement. Nous avons promulgué des lois sur l’espionnage, renforcé les réglementations existantes et demandé des enquêtes et des approbations pour des millions de nos citoyens. Nous avons des informations classifiées et les avons verrouillées. Nous n’avons pas fait une pause dans notre quête nécessaire de sécurité pour nous demander : Qu’essayons-nous de protéger ? Et contre quoi ?
Inflation record
Le livre explique que des millions de nouveaux documents gouvernementaux sont classés « top secret » chaque année, ajoutant que de plus en plus de domaines d’activité officielle sont placés hors de la surveillance des citoyens, des journalistes et même du Congrès. Cette classification excessive, selon l’auteur, présente de nombreux risques et inconvénients, notamment :
Gaspillage des ressources financières gouvernementales : Le gouvernement fédéral a dépensé plus de 18 milliards de dollars en 2017 simplement pour maintenir ce système de classification, soit près du double de ce qu’il avait dépensé cinq ans auparavant. Le livre souligne que, comme une grande partie du travail du gouvernement est maintenant entourée de secret, des permis ont été accordés à un nombre croissant d’employés fédéraux, ce qui fait qu’environ 1,3 million d’Américains détiennent une habilitation top secret, soit près du double de la population de Washington, D.C.
Probabilité accrue de fuites : Compte tenu des grandes quantités de documents classifiés et du nombre de personnes nécessitant un accès pour accomplir leurs tâches, combinées à la facilité croissante de copier et de transférer de grandes quantités d’informations numériques, le livre postule que les fuites massives d’informations classifiées sont presque assurées.
Érosion de la transparence et de la responsabilité démocratique : L’auteur soutient que des décennies de mauvaises pratiques des organismes gouvernementaux en matière de classification ont sapé la transparence et la responsabilité démocratique. La précipitation vers une classification arbitraire est souvent justifiée au nom de la sécurité nationale. Le livre déclare : « Quand tout est secret, rien ne reste secret », ce qui suggère que l’ampleur de cet état sombre particulier pose des risques pour la sécurité.
De plus, le livre fait référence au rapport de la Commission sur le 11/9, qui a conclu que la surclassification pourrait mettre en péril la sécurité nationale, notant que « bien que le secret soit essentiel, il peut nuire à la surveillance » et que « le meilleur mécanisme de surveillance dans une démocratie est la divulgation publique ».
Servir les intérêts des membres du pouvoir exécutif : Le livre affirme que la classification est un exercice du pouvoir et qu’elle est souvent motivée par des considérations politiques ou bureaucratiques plutôt que par des impératifs de sécurité nationale. Le texte note : « Il était clair dès le départ qu’un secret est tout ce qui sert les intérêts du président et de son entourage qui investissent dans le pouvoir exécutif. Dans toute bureaucratie, la capacité de présenter quelque chose comme secret devient une monnaie d’échange irrésistible ; Il s’agit d’un moyen d’échapper à la surveillance, de promouvoir des priorités étroites et de dissimuler les échecs.
Inflation des documents historiques de l’État : L’auteur pense qu’un autre défi est l’immense volume de documents classifiés. Étant donné que le gouvernement classifie plus de documents qu’il n’en déclassifie, la taille des archives historiques continue de croître chaque année, ce qui entrave les efforts du gouvernement américain pour déclassifier toutes ces informations. Selon le livre, il n’existe pas de système électronique pour automatiser la déclassification, et les agences fédérales concernées manquent de personnel et de ressources pour examiner et modifier manuellement des milliards de documents classifiés. Il avertit que si ces documents sont obscurcis ou détruits indéfiniment, il sera impossible de reconstituer ce que les responsables ont fait sous le voile du secret.
Mégadonnées
En conclusion, l’ouvrage propose une solution technique innovante pour pallier les problèmes de surclassement et d’inflation des documents historiques. Il note qu’étant donné la grande quantité d’informations encore classifiées, la seule façon de s’attaquer à ce problème est d’utiliser les mégadonnées. En parcourant des centaines de milliers de documents déclassifiés – dont certains restent cachés tandis que d’autres sont accessibles – l’auteur et ses collègues de l’Université Columbia ont pu rechercher des mots-clés, des sujets et des communications spécifiques pour identifier les zones les plus sensibles.
L’ouvrage souligne qu’en comparant les versions expurgées et non expurgées d’un même document déclassifié depuis un certain temps, une série de méthodes technologiques ont été mises au point pour trier rapidement de vastes archives et sélectionner des documents répondant à des critères particuliers. Il a souligné que si de telles technologies étaient exploitées dans le processus de déclassification, il pourrait devenir possible de « former des algorithmes pour rechercher des documents sensibles nécessitant un examen plus approfondi tout en accélérant simultanément la divulgation de tout le reste ». C’est ce que l’auteur appelle le « moteur de déclassification », une solution technique innovante à un problème bureaucratique complexe.
Source: Matthew James Connelly, The Declassification Engine: What History Reveals About America’s Top Secrets, (USA: Pantheon, 2023).