Partenariat entre les États-Unis et l’Asie centrale dans le domaine des minéraux critiques

La nouvelle administration américaine a émis un ordre exécutif visant à accroître la production nationale de minéraux, reflétant ainsi la préoccupation de Trump face aux risques sécuritaires que représente la domination chinoise sur les chaînes d’approvisionnement des minéraux critiques. Cette administration et d’autres précédentes ont également cherché à établir des partenariats avec divers fournisseurs de minéraux critiques pour diversifier les chaînes d’approvisionnement américaines. Désormais, l’attention se tourne également vers les cinq pays d’Asie centrale (Kazakhstan, Kirghizistan, Tadjikistan, Turkménistan, Ouzbékistan), une région riche en minéraux nécessaires aux technologies de l’énergie et de défense.

Les États-Unis ont commencé à explorer la richesse inexploitées de minéraux critiques en Asie centrale dans le cadre de deux principaux formats : le Dialogue des Minéraux Critiques “C5+1” et le “Partenariat du G7 pour les infrastructures mondiales et l’investissement”, ainsi que des mémorandums d’entente bilatéraux signés avec la région. Cependant, cette ambition politique ne reflète pas nécessairement les difficultés logistiques inhérentes aux chaînes d’approvisionnement émergentes en Asie centrale. Dans ce contexte, les auteures Haley Nelson et Natalia Storz ont publié une analyse au Conseil Atlantique intitulée “La Géographie de l’Asie Centrale et les obstacles au partenariat avec les États-Unis dans le domaine des minéraux critiques”.

Potentiel inexploité :

De nombreuses publications ont récemment porté sur la position de l’Asie centrale comme “nouvelle frontière” dans la compétition mondiale pour les minéraux critiques. La région possède en effet d’importantes ressources en lithium, cuivre, aluminium et uranium, bien que certaines réserves nécessitent des explorations supplémentaires, les données existantes ayant été collectées durant l’ère soviétique. Toutefois, le simple fait que la région détienne des minéraux critiques ne signifie pas que les États-Unis pourront y accéder facilement.

En examinant de près la région, son infrastructure, sa gouvernance, sa topographie et ses complexités géopolitiques, plusieurs défis se présentent aux entreprises américaines cherchant à exploiter ses ressources minérales. Les réseaux électriques régionaux ne sont pas bien préparés pour gérer la production minérale accrue. Le système électrique d’Asie centrale rencontre déjà des difficultés à équilibrer production et distribution, souffrant de pertes de transmission élevées et de coupures fréquentes.

Pour améliorer le réseau électrique et garantir un approvisionnement fiable, il est nécessaire de créer des centrales électriques modernes et de mettre à niveau les lignes de transmission à haute tension, dont les coûts estimés varient de 25 à 49 milliards de dollars. Une gouvernance des ressources insuffisante limite également le potentiel minéral de l’Asie centrale, rendant nécessaire une protection réglementaire plus solide pour garantir la confiance des investisseurs.

En plus de ces défis, les nouveaux entrants sur ce marché émergent doivent faire face à l’influence profondément ancrée de la Chine et de la Russie dans les chaînes d’approvisionnement régionales. Initialement, les pipelines, routes et chemins de fer d’époque soviétique orientaient le commerce vers le nord, mais depuis 2013, l’initiative chinoise “Belt and Road” a réorienté le commerce vers l’est grâce à des projets d’infrastructure comme le chemin de fer “Chine-Kirghizistan-Ouzbékistan”.

Grâce à ses partenariats avec des entreprises de transport régionales, ses investissements dans la production de locomotives et les ports de la mer Caspienne, Pékin a récemment pris le contrôle des infrastructures régionales de transport, ce qui signifie que les entreprises américaines pourraient rencontrer des défis pour obtenir des contrats dans une région où les infrastructures vitales sont contrôlées par des entités chinoises et russes.

La Chine détient la majorité des licences minières au Kirghizistan et au Tadjikistan, tandis que la Russie monopolise le secteur de l’enrichissement de l’uranium dans la région. En retour, les États-Unis ont imposé des sanctions à plusieurs entreprises minières d’Asie centrale en raison de leurs relations étroites avec la Russie. Ces barrières géopolitiques et réglementaires non seulement restreignent l’accès occidental aux ressources minières critiques, mais renforcent également le contrôle de la Chine et de la Russie sur les industries stratégiques de la région.

De plus, le principal goulot d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement des minéraux critiques réside dans le traitement, et non l’extraction elle-même. Alors que le Kazakhstan peut raffiner le cuivre, le zinc et le plomb, la région manque de capacités de traitement pour les minéraux énergétiques comme le lithium, l’uranium, le nickel et le cobalt. La plupart de ces métaux bruts se retrouvent en Chine ou en Russie pour un traitement supplémentaire.

Opportunités et risques du Corridor Médian :

Pour que les minéraux critiques d’Asie centrale atteignent les marchés occidentaux à grande échelle, de nouvelles routes d’exportation doivent être établies, les problèmes d’infrastructure énergétique doivent être résolus, les cartes géologiques des minéraux doivent être modernisées et des installations de traitement locales doivent être développées.

Bien que les minerais bruts puissent être expédiés aux fabricants en occident, les routes à l’ouest restent largement sous-développées. Le Corridor Médian, une route de transport multimodale reliant l’Asie centrale à l’Europe à travers la mer Caspienne et le Sud-Caucase, est le seul moyen d’assurer un export sécurisé et sans sanctions. Cependant, en raison de l’inefficacité de l’infrastructure régionale, des pratiques contractuelles peu fiables et des problèmes environnementaux en développement rapide, les investisseurs occidentaux ont été lents à développer la capacité de cette route.

Les problèmes d’infrastructure ont maintenu la capacité de conteneurs de cette route à un faible niveau, les temps de transport étant imprévisibles, les retards fréquents et les prix instables. Les ports caspiennes sont limités par une faible capacité des navires ; des problèmes importants de “coupure de gabarit” existent dans les chemins de fer d’Asie centrale ; et des régimes tarifaires, des réglementations sur les cargaisons et des procédures douanières non alignés entravent le flux de marchandises à travers les frontières.

Alors que la perte d’eau due au climat pourrait voir la côte caspienne baisser de 21 mètres d’ici 2100, la capacité des ports devrait encore diminuer, et ceux-ci pourraient être déplacés d’au moins un kilomètre de la côte, nécessitant une redevelopment majeure et provoquant des milliards de pertes économiques. L’augmentation des températures et la construction de barrages le long de la Volga, principale source d’eau de la mer Caspienne, ont fait baisser le niveau moyen de la mer à son point le plus bas depuis 400 ans, réduisant la capacité des cargos de 20 %. Dans le nord-est de la Caspienne, où les eaux sont les plus peu profondes, les navires sortent des ports avant d’être complètement chargés pour réduire leur tirant d’eau. Si le niveau de l’eau baisse encore, les ports du nord-est de la Caspienne seront probablement inutilisables. Des projets de désalinisation ont été mis en œuvre par le Kazakhstan, l’Azerbaïdjan et le Turkménistan pour ralentir la baisse des niveaux d’eau de la Caspienne. Cependant, le processus énergivore de désalinisation a des impacts négatifs non intentionnels sur la vie marine et la qualité de l’eau, et son efficacité à ralentir la baisse des niveaux d’eau a été largement débattue. Par conséquent, la région a besoin d’investissement dans de nouvelles formes de technologies d’économie d’eau, comme la collecte de l’eau atmosphérique, pour prévenir le rétrécissement qui rendrait le Corridor Médian non viable.

Surmonter les obstacles :

Dans son état actuel, le Corridor Médian ne peut pas répondre aux besoins des États-Unis en minéraux critiques. Sa capacité limitée et ses coûts de transit supérieurs à la moyenne n’apporteraient guère de bénéfice stratégique aux entreprises américaines, tout en exposant les investisseurs à d’importants risques financiers et géopolitiques.

Ainsi, pour que les investisseurs réalisent les avantages du marché des minéraux en Asie centrale, il est impératif d’améliorer les voies de transport. Les droits de douane unifiés, les réglementations d’expédition et la numérisation du transport régional pourraient également contribuer à réduire les retards le long du Corridor Médian, ouvrant la voie à des investissements supplémentaires dans les infrastructures.

En effet, le Kazakhstan, l’Azerbaïdjan et la Géorgie ont commencé à travailler à la construction d’un système douanier unifié après avoir signé une union trilatérale en 2023 pour établir une société logistique conjointe. Cependant, l’entrée de la China Railway Container Transport (CRTC) dans le projet commun fin 2024 a fait apparaître le corridor comme un projet parmi d’autres dans le cadre de l’initiative Belt and Road.

La participation officielle de la Chine au projet du Corridor Médian, son accord avec le Kazakhstan pour construire le “chemin de fer Tacheng-Iyaguz”, et la construction et la gestion par la Chine du port d’Anaklia en eaux profondes en Géorgie soulignent l’importance de cette route pour Pékin. Toute augmentation de la capacité de cette voie contribuera à l’augmentation des exportations chinoises vers les marchés occidentaux.

Bien que les États-Unis tirent un avantage stratégique d’une collaboration avec l’Asie centrale et se dirigent vers une coopération avec un partenaire alternatif, le projet d’investir des milliards de dollars dans les voies de transport régionales pourrait avoir des conséquences négatives non intentionnées. Des investissements massifs dans les infrastructures et des améliorations réglementaires pourraient bénéficier aux marchés occidentaux, mais également, du point de vue de la sécurité nationale américaine, encourager ces investissements à renforcer les voies de transport des marchandises chinoises vers l’ouest.

Partenariat avec l’Amérique :

Accélérer la création de partenariats dans le domaine des minéraux critiques est essentiel pour les efforts des États-Unis visant à réduire leur dépendance envers la Chine. Cependant, les États-Unis doivent être prudents face à des prévisions irréalistes concernant ce que l’Asie centrale peut offrir. La volonté politique ne suffit pas à acheminer des minéraux d’une valeur de plusieurs milliards de dollars à travers les océans, compte tenu des complexités liées aux infrastructures, à la logistique, à l’environnement et aux lois. Étant donné la sensibilité des besoins des États-Unis en minéraux critiques dans ce contexte urgent, les efforts pour diversifier les chaînes d’approvisionnement américaines devraient être basés sur des normes de capacité, de fiabilité et de viabilité économique, plutôt que sur des illusions politiques.

Source :

Nelson, H., & Storz, N. (2025, 15 avril). La géographie de l’Asie centrale freine un partenariat américain en minéraux critiques. Conseil Atlantique. https://www.atlanticcouncil.org/blogs/energysource/central-asias-geography-inhibits-a-us-critical-minerals-partnership/