L’Union européenne peut-elle rivaliser dans le domaine de l’intelligence artificielle ?

La concurrence mondiale en intelligence artificielle (IA) s’intensifie rapidement. Alors que les États-Unis s’appuient sur l’innovation ouverte dirigée par la Silicon Valley, où de grandes entreprises se concentrent sur le développement par des investissements importants et des partenariats approfondis, la Chine adopte une approche d’innovation adaptative, s’efforçant de fournir des modèles compétitifs malgré les sanctions américaines, en bénéficiant de l’amélioration des technologies existantes et en développant des alternatives locales. Dans ce contexte, l’Union européenne cherche à élaborer un modèle équilibré qui combine innovation et réglementation légale pour renforcer la souveraineté numérique du vieux continent ; cela a été souligné lors du Sommet mondial sur l’IA en France en février 2025. Cependant, le rôle de l’Europe face à plusieurs défis pourrait affecter sa capacité à façonner sa vision dans un environnement technologique en rapide transformation.

Ambitions européennes :

Le rôle de l’Europe dans l’intelligence artificielle reflète une orientation stratégique qui va au-delà de simples réponses réglementaires aux développements technologiques ; il englobe des dimensions plus profondes liées à la redéfinition des équilibres de pouvoir technologique, que l’on peut résumer comme suit :

Équilibrer la concurrence États-Unis-Chine : Bruxelles vise non seulement à rivaliser avec Washington et Pékin dans le domaine de l’IA, mais aussi à présenter un modèle axé sur la responsabilité éthique et la protection des valeurs fondamentales telles que la vie privée et la transparence. Cela est évident dans des entreprises européennes comme Aleph Alpha d’Allemagne et Mistral AI de France, qui développent des modèles d’IA mettant l’accent sur l’interprétabilité et l’indépendance technique. Fondée en 2019 à Heidelberg, Aleph Alpha travaille sur des modèles génératifs conformes aux réglementations européennes en matière de protection des données. Mistral, fondée en avril 2023 en France, se concentre sur le développement de modèles linguistiques open source comme l’assistant Le Chat, s’efforçant d’être une alternative européenne à ChatGPT. Bien que ces entreprises ne soient pas directement en concurrence avec les modèles américains et chinois, elles représentent une approche européenne centrée sur la durabilité numérique, équilibrant innovation et réglementation selon les valeurs européennes.

Renforcer la souveraineté numérique européenne : Les dirigeants de l’UE reconnaissent qu’une dépendance excessive à la technologie américaine et chinoise menace leur indépendance décisionnelle numérique. Cela a poussé le bloc européen à adopter des politiques visant à développer ses propres capacités en IA, aspirant à faire de l’Europe le continent de l’intelligence artificielle. L’UE cherche à réduire la dépendance vis-à-vis des géants de la technologie en soutenant la recherche et le développement et en autonomisant les entreprises locales pour construire des solutions technologiques conformes aux normes européennes. Dans ce contexte, le concept de “centralité européenne” est crucial ; il va au-delà de l’atteinte de l’autosuffisance numérique pour établir l’UE comme un acteur majeur de l’industrie de l’IA, surtout à la lumière de la compétition États-Unis-Chine pour la domination technologique, plutôt que de rester un simple marché consommateur pour la technologie étrangère.

Influencer les normes mondiales : L’UE vise à façonner le cadre juridique et réglementaire mondial pour l’IA afin de garantir que la technologie soit conforme à ses valeurs. La Loi sur l’IA, entrée en vigueur le 1er août 2024, est un exemple significatif de cette tendance, car elle cherche à établir des normes contraignantes s’étendant au-delà de l’UE elle-même ; cela reflète le désir de Bruxelles d’être un créateur de règles plutôt qu’un simple réceptacle de règles. En imposant ses normes aux entreprises mondiales souhaitant entrer sur le marché européen, l’UE tente de redéfinir le terrain de jeu technologique, rendant la responsabilité du développement de l’IA une partie fondamentale du paysage technologique mondial.

Défis interconnectés :

Le rôle de l’Europe dans l’IA fait face à une série de défis structurels entrelacés qui vont au-delà de la simple concurrence technologique :

Infrastructures et financement : L’infrastructure numérique est un facteur crucial pour renforcer la compétitivité de l’IA, incitant les pays et les grandes entreprises à investir massivement dans ce domaine. Malgré les efforts européens, des lacunes significatives subsistent par rapport aux États-Unis et à la Chine, tant en termes de financement que de capacités techniques.

Début 2025, la société d’investissement canadienne Brookfield a alloué 20 milliards d’euros pour le développement des infrastructures en France, dont 15 milliards d’euros pour des centres de données et 5 milliards d’euros pour la transmission de données et la production d’énergie renouvelable. L’Arabie Saoudite a investi 10 milliards d’euros dans un centre de données en Italie, et les Émirats Arabes Unis ont injecté 50 milliards d’euros dans un centre de données en France.

En revanche, en 2023, l’investissement privé dans l’UE n’a totalisé que 7,3 milliards d’euros — un montant négligeable comparé aux 67,2 milliards d’euros investis par les États-Unis durant la même année. Les estimations de McKinsey indiquent que les entreprises européennes sont à la traîne par rapport à leurs homologues américaines en matière d’adoption de l’IA, malgré un investissement projeté de 500 milliards d’euros nécessaire pour améliorer l’infrastructure de l’IA.

Pour combler cet écart, la Commission européenne a alloué 200 milliards d’euros pour soutenir l’innovation technologique, tandis que le président français Emmanuel Macron a annoncé un plan d’investissement de 109 milliards d’euros lors du Sommet sur l’IA à Paris en 2025. Cette initiative vise à renforcer les capacités de la France en tirant parti de l’éducation avancée, de l’énergie nucléaire et du marché unique européen.

D’ici 2025, des entreprises telles que Meta, Microsoft et Alphabet devraient investir 230 milliards d’euros dans l’expansion des centres de données et l’acquisition de processeurs avancés. Par exemple, Meta a annoncé des projets pour augmenter sa capacité de centre de données de plus de 2 gigawatts et pour porter le nombre de processeurs graphiques utilisés à 1,3 million d’unités — soulignant la demande croissante pour le calcul haute performance.

En Chine, des entreprises comme Alibaba, Tencent et Baidu ont investi 50 milliards de yuan (environ 7 milliards d’euros) au cours du premier semestre 2024, contre 23 milliards de yuan pendant la même période en 2023. Ces investissements visent à réduire la dépendance vis-à-vis des technologies occidentales et à renforcer le leadership de la Chine en matière d’IA.

Centres de données et compétitivité numérique : L’Institut Montaigne en France pointe une situation inquiétante pour l’Europe dans ce domaine, soulignant que seulement 18 % des centres de données mondiaux sont situés en Europe, avec moins de 5 % de ces centres appartenant à des entreprises du continent ; cela signifie que la plupart des données européennes — cruciales pour l’IA — sont stockées et traitées en dehors de l’Europe, menaçant la souveraineté numérique du continent. En juin 2024, l’entreprise française Mistral a mis en garde contre le fait que ce manque de puissance de calcul disponible sur le sol européen représente un défi significatif pour sa croissance. En regardant les chiffres absolus des centres de données dans le monde (quel que soit le propriétaire), les États-Unis se classent en tête avec 5 381 centres, suivis par l’Allemagne (521), le Royaume-Uni (514), la Chine (449) et la France et les Pays-Bas (315 chacun). Ces chiffres révèlent un écart clair dans les capacités numériques entre les pays et confirment également que le simple fait d’avoir des centres de données en Europe ne signifie pas nécessairement qu’ils servent pleinement les intérêts européens.

Pour relever les défis de la course à l’IA, l’Union européenne a non seulement lancé des initiatives comme OpenEuroLLM et “EU AI Champions”, visant à lever 150 milliards d’euros en collaboration avec de grandes entreprises comme Airbus, ASML, Deutsche Bank, Siemens et Mistral, mais a également pris des mesures concrètes pour améliorer son infrastructure. Les obstacles vont au-delà du financement et de la propriété des ressources pour inclure des défis liés à l’énergie et à l’expansion, limitant la capacité de l’Europe à répondre à la demande croissante ; par conséquent, simplement augmenter le nombre de centres n’est pas suffisant ; une infrastructure intelligente et flexible, détenue par des Européens, doit être développée pour construire un système intégré et durable qui garantisse la souveraineté de l’Europe sur ses données et technologies.

Dans le cadre de sa stratégie pour renforcer le leadership de l’Europe, l’Initiative conjointe pour le calcul haute performance en Europe (EuroHPC JU) a lancé un projet en décembre 2024 pour établir un réseau de “fabriques d’IA” à travers le continent. Cette initiative, soutenue par des investissements nationaux et européens, vise à fournir une infrastructure avancée pour soutenir les startups, les PME et les chercheurs dans le développement et la formation de modèles et d’applications d’IA. D’ici 2025, le nombre de ces usines devrait atteindre 13, réparties dans les États membres de l’UE. Les sites ont été sélectionnés en deux phases : la première, le 10 décembre 2024, comprenait 7 usines en Finlande, en Allemagne, en Grèce, en Italie, au Luxembourg, en Espagne et en Suède ; la seconde, le 12 mars 2025, ajoutait 6 usines en Autriche, en Bulgarie, en France, en Allemagne, en Pologne et en Slovénie. Cette initiative a investi environ 485 millions d’euros, représentant un soutien essentiel aux objectifs de leadership en IA de l’UE.

Changements géopolitiques et restructuration des politiques européennes : Avec le retour au pouvoir de Donald Trump, l’UE fait face à plusieurs défis, le plus significatif étant les politiques commerciales protectionnistes qui pourraient affecter les chaînes d’approvisionnement et les industries technologiques, ainsi que la possibilité d’une réduction du soutien militaire américain, ce qui pourrait amener Bruxelles à rediriger des ressources vers la sécurité et la défense au détriment d’autres domaines. Dans ce contexte, le plan “Réarmer l’Europe”, avec un budget de 800 milliards d’euros, vise à améliorer les capacités de défense, mais son financement pourrait nécessiter des augmentations d’impôts ou une restructuration des dépenses, ce qui pourrait impacter le pouvoir d’achat des citoyens et les services sociaux. Alors que l’inflation et la récession persistent, des préoccupations ont été soulevées concernant les répercussions de cette politique, en particulier après les manifestations qui ont émergé en Italie à la mi-mars 2025.

De plus, la montée des partis d’extrême droite pourrait compliquer l’unification des politiques de défense et de technologie au sein de l’union. Le déclin de la coopération transatlantique est susceptible d’affecter la recherche scientifique et la compétitivité européenne ; cela nécessite un équilibre délicat pour les décideurs entre sécurité et stabilité économique dans un contexte politique changeant.

Attirer les talents techniques : Bruxelles fait face à des défis pour attirer les talents techniques, alors que les États-Unis attirent de nombreux experts européens grâce à leur environnement de recherche et à leurs pôles technologiques. Bien que l’Europe produise environ 25 % des recherches scientifiques publiées dans le monde, sa population ne représente que 5,6 % du total mondial. Bien que l’Europe dépende de l’importation de talents, l’Allemagne parvient à en attirer certains, tandis que la France éprouve des difficultés à les retenir ; cela reflète des disparités dans les capacités des pays européens à attirer les talents. Même si le marché du travail européen présente un pourcentage élevé de titulaires de diplômes avancés (plus de 70 % des personnes travaillant dans l’IA détiennent des Master ou des doctorats), cet avantage académique peut ne pas être le seul déterminant de la compétitivité.

Augmentation des demandes énergétiques et impacts environnementaux : Le secteur de l’IA dans l’UE est confronté à un défi croissant pour sécuriser ses besoins énergétiques, alors que la consommation mondiale d’énergie a atteint 620 exajoules en 2023, avec une consommation d’électricité des centres de données atteignant 4,5 gigawatts, représentant 8 % de la consommation totale. Malgré une augmentation de 50 % de la production d’énergie renouvelable en raison de la crise énergétique résultant de la guerre Russie-Ukraine, les fluctuations de production affectent la stabilité de l’approvisionnement ; cela a été évident en janvier 2025 lorsque la production d’énergie éolienne en Allemagne a diminué, conduisant à une dépendance accrue aux combustibles fossiles et à une hausse de 15 % des prix du gaz. Les centres de données posent également des défis environnementaux, leurs émissions pourraient atteindre 2,5 milliards de tonnes d’équivalent CO2 d’ici 2030, en plus d’une forte consommation d’eau qui met sous pression les ressources, en particulier dans le sud de l’Europe, qui a connu des réductions historiques de ses cours d’eau à l’été 2022. Les pressions sur les réseaux ont conduit certains gouvernements, comme celui de l’Irlande, à restreindre l’établissement de nouveaux centres de données jusqu’en 2028.

Pour relever ces défis, Bruxelles se tourne vers des technologies de stockage d’énergie renouvelable, les batteries à flux de vanadium (VRFB) émergeant comme une solution prometteuse en raison de leur haute capacité de stockage d’énergie à long terme. Dans ce contexte, l’Espagne a mis en place un projet à la centrale solaire de Son Orlandis, où une batterie de 5,5 mégawatt-heures a été associée à un système solaire de 3,34 mégawatts pour garantir un approvisionnement plus stable. En Allemagne, un petit micro-réseau a été établi dans la vallée de la rivière Pfinztal avec une batterie de 10 mégawatt-heures, intégrant l’énergie solaire et éolienne. L’IA contribue également à l’analyse de la consommation d’énergie et à la gestion du stockage, améliorant l’efficacité des réseaux et réduisant la dépendance à l’énergie traditionnelle. Cela pourrait accroître la dépendance des centres de données à l’énergie renouvelable à l’avenir, renforçant l’intégration du développement technologique et de la durabilité environnementale et soutenant la transition de l’Europe vers une économie numérique à faibles émissions.

Flexibilité réglementaire et culturelle : Les startups européennes sont confrontées à des défis réglementaires et culturels qui peuvent restreindre leur compétitivité en IA. Le Règlement général sur la protection des données (RGPD), entré en vigueur le 27 avril 2016, impose des restrictions sur la collecte et l’utilisation des données, limitant les opportunités de développer des modèles basés sur de vastes quantités d’informations, contrairement à la situation aux États-Unis et en Chine. De plus, la variabilité de la législation entre les pays de l’UE complique l’expansion des startups et augmente les coûts opérationnels, contrairement à l’environnement réglementaire relativement homogène auquel font face leurs concurrents mondiaux. Lors du Sommet sur l’IA à Paris en 2023, Yann LeCun, responsable de l’IA chez Meta, a averti de l’impact des restrictions sur les modèles open source sur le rythme de l’innovation, indiquant que des modèles comme DeepMind avaient bénéficié d’environnements plus ouverts. Culturellement, certaines entreprises européennes font face à un engagement professionnel plus faible par rapport aux entreprises américaines, ce qui peut nuire à leur compétitivité.

En conclusion, l’Union européenne vise à renforcer sa position en tant que hub technologique mondial en développant un modèle d’IA équilibré axé sur la protection des valeurs européennes ; par conséquent, le succès de ce modèle dépend de la capacité de Bruxelles à relever les défis multiples et interconnectés, y compris la mise en œuvre de la législation et le soutien à l’innovation dans un environnement concurrentiel. Cela pourrait entraîner d’importantes influences sur le système technologique mondial en remodelant les normes industrielles et en garantissant que les grandes entreprises prennent en compte la vision de l’Europe centrée sur la gouvernance de l’IA. Cependant, tout retard dans ce processus pourrait renforcer la domination des modèles américains et chinois, élargissant l’écart numérique. Face à une réalité stratégique changeante, l’UE devra s’adapter à ces défis pour garantir sa résilience dans la course à l’IA, en se concentrant sur l’atteinte d’un équilibre entre réglementations et efficacité pour répondre efficacement à ses objectifs.