Le développement économique et social de la Chine est largement influencé par ses politiques démographiques. Au cours des quatre dernières décennies, le pays a connu une croissance substantielle de son PIB, largement grâce au dividende démographique issu de l’augmentation de sa population, traduit par une main-d’œuvre robuste. Cependant, cet avantage a diminué ces dernières années en raison du vieillissement de la population, entraînant un ralentissement notable de la croissance économique.
En réponse à ce défi, la Chine a révisé ses politiques de population, notamment par l’approbation par le Parlement chinois, le 13 septembre 2024, d’un nouveau plan visant à relever progressivement l’âge de la retraite. Cette décision fait suite à l’annonce du Parti communiste en juillet, qui a décidé de mettre en œuvre une politique de retraite flexible et volontaire visant à stabiliser le marché du travail, à maintenir le dynamisme du développement économique et social, et à répondre aux pressions économiques découlant du rétrécissement de la main-d’œuvre.
Croissance démographique négative :
Les politiques de population récentes en Chine, en particulier la décision de relever l’âge légal de la retraite, sont liées à divers contextes qui peuvent être résumés comme suit :
Crise du vieillissement : L’augmentation rapide de la population âgée constitue l’un des défis démographiques les plus significatifs auxquels la société chinoise est confrontée aujourd’hui. Le nombre d’individus âgés de 60 à 69 ans représente une part substantielle de la population ; à la fin de 2022, environ 280,04 millions de personnes de plus de 60 ans vivaient en Chine, soit 19,8 % de la population totale. De plus, environ 209,78 millions d’individus avaient plus de 65 ans. En 2023, le pourcentage de personnes âgées de 65 ans et plus a atteint environ 15,4 %, qualifiant la société chinoise de “société vieillissante” selon les définitions des Nations Unies. Des rapports officiels prévoient que le nombre de personnes âgées de plus de 60 ans en Chine atteindra 300 millions d’ici 2025.
Parallèlement à l’augmentation de la population âgée, l’espérance de vie a progressé pour atteindre en moyenne 78,2 ans. L’Organisation mondiale de la santé prévoit qu’en 2040, environ un tiers de la population chinoise—soit environ 402 millions de personnes—sera âgé de plus de 60 ans, contre environ 254 millions en 2019.
Ralentissement de la reprise économique : La croissance économique et la prospérité que la Chine a réalisées au cours des dernières décennies reposaient fortement sur ses vastes ressources humaines, compte tenu de sa large population. Cependant, avec le temps, l’impact des facteurs démographiques sur la croissance économique a commencé à diminuer. L’économie chinoise a souffert de manière significative d’un déclin rapide de sa population au cours des dernières années, enregistrant ses taux de croissance du PIB les plus bas en trois décennies—3 % en 2022 et 5,2 % en 2023.
Au cours du premier semestre 2024, le PIB chinois a progressé de 5 % par rapport à l’année précédente. Dans ce contexte, les institutions financières mondiales ont révisé leurs estimations de croissance économique pour la Chine en 2024 à moins que l’objectif du gouvernement d’environ 5 %. À la fois Goldman Sachs et Citigroup projettent que la croissance économique de la Chine diminuera à 4,7 %, suite à un ralentissement de la production industrielle à son niveau le plus bas en août. Récemment, l’économie chinoise a été confrontée à plusieurs crises, y compris une diminution du nombre de travailleurs et de consommateurs, une augmentation des dettes publiques locales en raison des coûts de soins aux personnes âgées et des obligations de retraite, ainsi qu’une crise immobilière, une confiance des consommateurs en baisse et une demande externe en déclin.
Déclin démographique : Actuellement, la Chine est aux prises avec un déclin démographique significatif, souffrant de l’un des taux de natalité les plus bas au monde. Le taux de croissance démographique naturel a atteint -0,6 %, marquant la première fois depuis 1962 que la Chine connaît une croissance démographique négative. La population a connu une baisse sans précédent pendant deux années consécutives.
En 2022, le chiffre a diminué pour la première fois en six décennies en raison d’une chute sans précédent des taux de natalité et d’une augmentation des décès, totalisant environ 1,4118 milliard de personnes—une baisse de 850 000 par rapport à 2021. Le taux de natalité a également atteint un niveau record bas de 6,77 naissances pour mille, contre 7,52 en 2021. Pour la première fois en 2022, le nombre de décès a dépassé celui des naissances, la Chine enregistrant 9,56 millions de naissances par rapport à environ 10,41 millions de décès. Le taux de mortalité a atteint son niveau le plus élevé depuis 1976, à 7,37 décès pour mille, contre 7,18 en 2021. Cette baisse des taux de natalité est attribuée à la hausse du coût de la vie et à une préférence pour les familles plus petites. Le déclin démographique en Chine s’est accéléré en 2023 pour la deuxième année consécutive en raison de l’augmentation des décès et de la baisse des naissances, avec une diminution de la population de plus de 2 millions de personnes. Cette tendance devrait avoir un impact sur l’économie chinoise, le système de santé et la sécurité sociale, notamment avec l’augmentation de la population âgée et la baisse des taux de natalité.
En 2023, le nombre de nouveau-nés en Chine a chuté de 5,7 %, atteignant près de 9 millions d’enfants, le taux de natalité tombant à un niveau record de 6,39 naissances pour mille habitants. À l’avenir, il est prévu que la population de la Chine connaisse une forte baisse dans les années à venir, avec un nombre de décès dépassant le taux de natalité. Des experts des Nations Unies prédisent que la population de la Chine va rétrécir d’environ 109 millions d’ici 2050, soit trois fois plus que leurs précédentes estimations de 2019.
Nouvelles politiques
En réponse au défi démographique auquel la Chine est confrontée en raison de la réduction et du déclin de sa population, Pékin a adopté un ensemble de nouvelles politiques de population. Les plus notables peuvent être résumées comme suit :
Permettre plus d’enfants : La Chine a mis en œuvre diverses politiques de population visant à augmenter sa population. En 2015, elle a aboli la politique de l’enfant unique pour encourager les familles chinoises à avoir plus d’enfants. Les couples sont désormais autorisés à avoir deux enfants, et depuis 2021, le gouvernement a commencé à mettre en œuvre une politique permettant aux familles d’avoir un troisième enfant. Pour faire face à la baisse sans précédent des taux de natalité et à la possibilité d’un déclin démographique d’ici 2025, la Chine a annoncé en août 2022 de nouvelles mesures pour inciter les familles à avoir plus d’enfants. Ces mesures incluent l’augmentation des dépenses en santé reproductive et l’amélioration des services de garde d’enfants par les gouvernements central et locaux. En octobre 2022, le président Xi Jinping a identifié l’augmentation des taux de natalité comme une priorité stratégique et a souligné que le gouvernement chinois adopterait une stratégie nationale proactive en réponse au vieillissement de la population.
Mettre fin à la politique d’adoption étrangère : En accord avec les tendances internationales concernant l’adoption transfrontalière, et reflétant un changement significatif, la Chine a récemment annoncé qu’elle ne permettrait plus la poursuite de sa politique d’adoption étrangère pour les enfants chinois. Cette décision fait suite à trois décennies de pratiques, au cours desquelles plus de 160 000 enfants chinois ont été adoptés par des familles du monde entier depuis la mise en œuvre de cette politique en 1992. Ce changement survient alors que Pékin cherche à encourager les jeunes à se marier et à avoir des enfants, après une diminution de la population sur deux ans. La décision de la Chine de cesser d’envoyer des enfants à l’étranger pour adoption fait partie de sa réponse à la crise démographique croissante à laquelle elle est confrontée. Le vieillissement de la population a entraîné une baisse du nombre d’enfants chinois adoptés internationalement ces dernières années, incitant les autorités chinoises à accorder la priorité à l’adoption nationale, qui représente désormais environ 90 % de toutes les adoptions dans le pays.
Reporter l’âge de la retraite : Dans une mesure sans précédent, la Chine a annoncé qu’elle allait relever progressivement l’âge légal de la retraite à partir de l’année prochaine, pour la première fois depuis 1978. Selon la décision, qui sera mise en œuvre sur 15 ans, l’âge de la retraite pour les hommes augmentera de 60 à 63 ans, tandis que l’âge de la retraite pour les femmes passera de 50 ans pour les travailleuses manuelles et 55 pour les travailleuses de bureau à 55 et 58 ans, respectivement. Cette décision vise à répondre à la crise d’une population en déclin et à une main-d’œuvre vieillissante en Chine, qui a l’un des âges de la retraite les plus bas au monde. Il est probable que cette étape ralentisse le déclin de la main-d’œuvre sur le marché chinois et soutienne l’économie, malgré les risques potentiels d’un mécontentement public accru en raison du ralentissement économique. Les estimations suggèrent que relever l’âge de la retraite permettra au gouvernement chinois d’augmenter les taux de participation à la main-d’œuvre, atténuant ainsi les impacts négatifs du vieillissement de la population.
Scénarios futurs :
Il existe une relation complexe entre la population d’un pays et sa croissance économique. En examinant le cas de la Chine, deux scénarios principaux peuvent être proposés concernant cette relation :
Le scénario optimiste : Ce scénario postule qu’un futur déclin de la population en Chine n’aura pas d’effet négatif sur sa croissance économique. Cette hypothèse est basée sur l’attente que la population se stabilisera à environ 1,4 milliard dans les décennies à venir, tout en maintenant le statut de la Chine en tant que marché immense. Cette situation est susceptible de favoriser le développement des industries de données massives et d’internet. De plus, la possibilité que ce scénario se matérialise est renforcée par une amélioration de la qualité de la main-d’œuvre et une transition des chaînes industrielles de faible qualité vers des chaînes industrielles avancées, ce qui pourrait considérablement améliorer la productivité du travail.
Dans ce contexte, la Chine pourrait également bénéficier des avancées en robotique et de leurs avantages économiques pour répondre aux pénuries de main-d’œuvre et à la hausse des coûts du travail. En 2022, la Chine a lancé la moitié des robots industriels du monde, se classant cinquième au niveau mondial en termes de densité de robots dans le secteur manufacturier. En outre, les investissements de la Chine dans l’automatisation ont entraîné une augmentation du ratio de robots par rapport aux employés, atteignant 392 robots pour 10 000 travailleurs.
Les expériences internationales indiquent qu’une croissance démographique négative dans un pays ne conduit pas nécessairement à une croissance économique négative. Actuellement, 38 pays et régions connaissent une croissance démographique négative, mais la majorité maintient une croissance économique.
De plus, malgré un déclin continu de la main-d’œuvre en Chine, sa taille reste substantielle, avec des projections qui suggèrent qu’elle comptera encore environ 700 millions d’individus d’ici 2050. Ce chiffre représente un coup de pouce significatif à la capacité de production et à la croissance économique de la Chine. Parallèlement, l’amélioration des niveaux d’éducation de la main-d’œuvre chinoise facilitera une transition de la structure économique de pratiques intensives en main-d’œuvre vers celles qui privilégient la technologie, le capital et les connaissances.
Le scénario pessimiste : Ce scénario anticipe qu’un déclin substantiel de la population en Chine entraînera un ralentissement de sa croissance économique à l’avenir. Le postulat de ce scénario est que la diminution continue de la population aboutira à une contraction de la main-d’œuvre, ce qui nuira à la croissance économique.
Les statistiques officielles indiquent une diminution de la population en âge de travailler en Chine, qui a chuté à 865 millions en 2023, représentant 61 % de la population totale. Cela reflète une baisse de 5 % par rapport à 2016, lorsque la main-d’œuvre était de 907 millions, soit 66 % de la population totale.
D’autres facteurs pouvant contribuer à ce scénario incluent une consommation intérieure faible, des changements dans la structure d’âge de la population, un taux de natalité en baisse et une population vieillissante. Il est projeté que, dans la prochaine décennie, environ 300 millions d’individus actuellement âgés de 50 à 60 ans quitteront le marché du travail.
De plus, la hausse des coûts du travail découlant de la diminution rapide de la main-d’œuvre pourrait affecter les secteurs industriels à forte intensité de main-d’œuvre, les incitant à déplacer leurs opérations à l’extérieur de la Chine.
Le gouvernement chinois s’attend à ce qu’en 2050, les personnes âgées représentent environ un tiers de la population totale, avec des enfants n’étant pas encore en âge de travailler. Par conséquent, l’économie chinoise devra faire face à de nouveaux fardeaux en raison d’un nombre croissant de personnes âgées moins productives, qui exercent également une pression sur le système de santé et les fonds de pension. De plus, une population vieillissante pourrait poser un obstacle important pour la Chine afin de dépasser les États-Unis en tant que superpuissance mondiale et plus grande économie d’ici 2050.
En résumé, on peut soutenir que les politiques démographiques mises en œuvre par la Chine ont eu des répercussions positives sur la croissance économique significative enregistrée au cours des dernières décennies, facilitant son ascension en tant que deuxième économie mondiale. Cependant, cet impact est actuellement confronté à de nombreux défis, tendant vers un déclin relatif en raison de l’efficacité limitée des mesures et des politiques que la Chine a adoptées pour augmenter sa population face à la crise démographique aiguë résultant d’une population vieillissante croissante.
Néanmoins, plusieurs facteurs pourraient redonner un nouvel élan à ces politiques démographiques, notamment la décision récente de la Chine de relever l’âge de la retraite. Cette mesure pourrait permettre à la Chine de sortir de la période de ralentissement qu’elle traverse et favoriser une reprise économique. Ainsi, le scénario optimiste, suggérant que la croissance économique de la Chine restera inchangée malgré les baisses futures de sa population, semble être l’optique la plus réaliste.