Le président de l’Ukraine, Volodymyr Zelensky, a déclaré la semaine dernière que la Corée du Nord envoie des troupes en Russie, rejoignant de fait l’invasion en tant que co-combattant. L’apparition de l’une des nations les plus imprévisibles et les plus lourdement armées du monde dans ce conflit pourrait mettre à l’épreuve les défenses les mieux équipées et les mieux reposées. Après 32 mois de guerre épuisante contre un ennemi beaucoup plus grand, l’Ukraine ne peut se vanter de cela.
Les déclarations ukrainiennes, soutenues par la suite par la Corée du Sud, affirment que le dictateur nord-coréen, Kim Jong-un, a décidé de s’engager avec au moins 11 000 soldats dans la guerre. Le général Kyrylo Budanov, responsable des renseignements militaires ukrainiens, indique que ces forces sont en formation dans quatre camps d’entraînement dans la région de Khabarovsk, dans l’extrême orient russe. Il mentionne que le déploiement comprend au moins 500 officiers et trois généraux de haut rang. Selon M. Budanov, un contingent de 2 600 soldats devrait être transféré au front dans la région russe de Koursk d’ici la fin octobre. Un haut responsable de l’OTAN a déclaré à The Economist qu’il ne pouvait pas confirmer ces informations, ajoutant que l’alliance n’avait pas encore observé de signes de mouvements « à grande échelle » vers le front.
Si les affirmations ukrainiennes s’avèrent vraies, cela ne constituerait pas la première fois que la Corée du Nord vient en aide à la Russie dans cette guerre. La dictature est déjà un grand fournisseur d’armes pour la Russie. Selon M. Budanov, les expéditions, débutées dès la fin 2022, ont atteint 2,8 millions de obus par an, juste 100 000 de moins que la propre production annuelle de la Russie, qui s’élève à 2,9 millions de obus. Depuis la fin 2023, la Corée du Nord a également transféré plusieurs missiles balistiques, avec des systèmes de lancement entretenus par des équipes nord-coréennes. Principalement tirés de vieux stocks, les performances de ces missiles sur le champ de bataille ont été imprévisibles. Ils dépassent régulièrement leurs cibles militaires pour semer le désordre dans les villes et villages ukrainiens.
La Corée du Nord n’offre pas ses hommes ou ses armes par charité. La coopération renforcée découle d’un traité d’assistance mutuelle, signé par Vladimir Poutine et Kim Jong-un lors d’une cérémonie de dictateurs flattés à Pyongyang en juin 2024. M. Budanov décrit les dispositions secrètes de l’accord comme un échange : de l’argent liquide russe et du savoir-faire en échange de soldats et de missiles coréens. La Russie aide la Corée à contourner les sanctions et à « renforcer » ses capacités nucléaires. En particulier, dit-il, elle transfère certaines technologies pour des armes nucléaires tactiques de faible puissance et des systèmes de lancement de missiles sous-marins. Cependant, il n’y a aucune corroboration indépendante de cette affirmation alarmante.
John Foreman, qui a prêté une attention particulière à la Corée du Nord en tant qu’attaché de défense britannique en Russie de 2019 à 2022, affirme que les tentatives russes de renforcer leur relation militaire précédaient déjà l’invasion. Mais il interprète les derniers développements comme un signe du désespoir russe, reflétant à quel point l’auto-nommée « deuxième armée du monde » a chuté en tant que puissance stratégique. « La Russie regardait autrefois la Corée du Nord comme un État pygmée », dit-il. C’était la grande puissance « avec Tchaïkovski et Tchekhov et le ballet… pas un type en costume mal ajusté amoureux de l’artillerie et de la violence ».
Mais si ce partenariat est effectivement un signe de faiblesse russe, il n’est pas encore suffisamment prononcé ou immédiat pour l’Ukraine. Sur le champ de bataille, la situation reste sombre. La Russie progresse significativement sur plusieurs points le long du front de 1 000 km, malgré des pertes considérables qui ont maintenant dépassé 600 000 morts et blessés selon les estimations américaines. La Russie est en train d’encercler Pokrovsk, un important hub logistique dans l’est de l’Ukraine, et avance plus au sud, après avoir pris le contrôle des hauteurs autour de Vuhledar.
Un haut responsable ukrainien indique que le prochain objectif de la Russie pourrait être une avancée sur la ville de Zaporizhia, un grand centre industriel dans le sud de l’Ukraine, près d’une centrale nucléaire occupée par la Russie. La même source suggère que la Russie a peut-être déjà récupéré jusqu’à la moitié du territoire que l’Ukraine a saisi dans la région de Koursk en août 2024, la seule avancée significative de l’Ukraine depuis la contre-offensive ratée de 2023.
Les inquiétudes de l’Ukraine vont au-delà des lignes de front instables. Le soutien occidental, déjà tendu, semble plus précaire que jamais. Cette semaine, le G7 a précisé les détails d’un prêt de 50 milliards de dollars, financé par les intérêts sur les actifs russes saisis ; un accord final devrait être atteint dans les prochains jours. Mais une victoire de Donald Trump lors des élections américaines, qui auront lieu dans deux semaines, pourrait couper une grande partie de l’aide militaire directe. Une victoire de Kamala Harris n’offre aucune promesse non plus. L’Allemagne, le deuxième plus grand soutien de l’Ukraine, a déjà signalé que l’aide allait diminuer. La France a fait de même.
Pendant ce temps, la Russie s’emploie à internationaliser la guerre. La semaine dernière, Andrei Belousov, le ministre russe de la Défense, a rencontré des responsables en Chine pour des discussions sur le renforcement de la coopération militaire. L’Iran continue d’approvisionner la Russie en drones, bien que ses missiles balistiques tant promis ne soient pas encore apparus. La relation avec la Corée du Nord se renforce. « Nous avons des partenaires, ils ont des alliés », grince le général Budanov. L’Ukraine est déjà en plein dans une guerre mondiale, prévient-il. « Tout comme dans les premiers jours de la Seconde Guerre mondiale, pas tout le monde ne le voit encore. »
L’Ukraine est impatiente d’utiliser l’implication nord-coréenne pour renforcer ses propres efforts diplomatiques. « Dans de telles circonstances, nos relations avec nos partenaires doivent être further développées », a déclaré Volodymyr Zelensky le 13 octobre. Trois jours plus tard, le président ukrainien a publié son « Plan de Victoire » en cinq points, précédemment présenté en privé aux responsables américains. Les points clés sont des propositions selon lesquelles l’Ukraine reçoit une invitation à l’OTAN ; un arsenal plus important d’armes ; et quelque chose décrit comme une « dissuasion non nucléaire » — essentiellement un grand nombre de missiles à longue portée capables d’éliminer des cibles logistiques et militaires clés en Russie. Un haut responsable ukrainien, qui a demandé à rester anonyme, affirme que le paquet doit être interprété comme une « diplomatie coercitive », ou un moyen d’amener la Russie à négocier la paix dans des conditions plus favorables. Mais le même responsable était également franc : son potentiel d’escalade n’a pas été bien accueilli à Washington. « Ils disent que c’est un non-starter, bien qu’une partie du problème soit qu’ils ne disent pas cela au président [ukrainien] en face. »
La Russie, en revanche, ne s’inquiète pas trop de ses propres plans d’escalade. Comment les troupes nord-coréennes non testées se comporteront sur le champ de bataille européen reste une question ouverte. Elles n’ont pas encore été confrontées aux réalités d’une guerre moderne, désormais dominée par des drones tactiques de frappe bon marché et mortels. Il leur faudra quelques semaines pour s’adapter — si elles survivent si longtemps. Mais pour le général Budanov, le développement est une « expérience indésirable ». Les soldats russes sont une chose, dit le responsable des renseignements, la grande majorité d’entre eux étant démotivés et résignés à leur sort. Les Nord-Coréens, en revanche, viennent avec une idéologie préprogrammée. Ils ont des familles à la maison qui pourraient être exécutées si les choses ne se passent pas bien. « Ils résolvent certains problèmes pour les Russes. Il y a de quoi s’inquiéter. »