Invisible Costs: Comment la Croissance des Données Massives Menace la Justice Environnementale

« Si nous ne sommes pas conscients de notre place dans ce monde, quel genre de société établissons-nous ? » C’était l’une des questions posées par John Rawls en formulant son terme « voile d’ignorance », discutant de la capacité à former une société juste, exempte de préjugés ou de discriminations. Nous pouvons chercher un modèle social qui garantit les droits de chacun et atteint la justice sociale d’une manière qui assure des opportunités égales et l’égalité entre tous ; cependant, cette question soulève des enquêtes plus profondes sur la manière d’atteindre la justice, notamment dans le contexte des défis environnementaux auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui, illustrés par l’empreinte carbone résultant des avancées technologiques et de l’expansion des données massives.

En détaillant le terme, Rawls a lié l’idée du « voile d’ignorance » avec nos responsabilités envers les générations futures, nous permettant ainsi d’assurer une vie décente et durable pour elles sans nuire à l’environnement ni épuiser les ressources naturelles. Il note qu’une société juste doit être fondée sur le « principe d’épargne équitable », ce qui implique la nécessité de préserver la capacité environnementale pour les générations futures et de fournir des opportunités égales pour tous.

Si la justice sociale exige de garantir les droits et les opportunités égales pour chaque individu, elle doit également s’étendre à la justice environnementale. Dans ce contexte, les données massives, qui font partie des avancées technologiques modernes, peuvent être un outil efficace pour améliorer la vie sociale et économique. Cependant, ses coûts cachés, tels que l’empreinte carbone résultant des opérations informatiques, représentent une véritable menace pour la justice environnementale et l’équité intergénérationnelle.

Ainsi, la justice environnementale ne consiste pas simplement à fournir une répartition équitable des ressources entre les individus ; elle doit également garantir que les ressources de la terre ne sont pas épuisées de manière à exposer les générations futures à des risques environnementaux menaçant leur capacité à satisfaire leurs besoins. Par conséquent, il est crucial de trouver un équilibre entre les communautés bénéficiant des données massives et l’assurance que l’utilisation de ces technologies ne se fasse pas au détriment de l’environnement et des droits des générations futures.

Coûts Invisibles :

Les études indiquent que les centres de données sont responsables de 1 % de la consommation totale d’énergie mondiale, un chiffre qui augmente avec le temps. Cette augmentation de la consommation d’énergie n’est pas sans conséquences environnementales. Les centres de données nécessitent d’énormes quantités d’énergie pour faire fonctionner les serveurs et stocker des données dans un environnement frais. Cette consommation d’énergie, qui provient souvent de sources non renouvelables (telles que le charbon et le pétrole), contribue de manière significative aux émissions de gaz à effet de serre. Certaines recherches ont indiqué que les centres de données mondiaux contribuent à environ 2 à 3 % des émissions mondiales de carbone, le même pourcentage causé par le secteur de l’aviation mondiale.

En réfléchissant aux chiffres soulignés dans le contexte des centres de données, nous voyons que la situation transcende les chiffres visibles pour aller vers des niveaux plus profonds de risques sociaux et environnementaux. Bien que les centres de données ne représentent qu’environ 1 % de la consommation électrique mondiale totale, leur impact sur les réseaux électriques locaux peut être énorme. Dans certains États américains, la consommation d’énergie des centres de données a dépassé 10 % de la consommation totale d’électricité, et en Irlande, ce chiffre a franchi la barre des 20 %. Ces chiffres non seulement reflètent l’échelle de la consommation mais indiquent un certain déséquilibre dans la croissance économique numérique qui dépasse la capacité des infrastructures traditionnelles à répondre. Alors que les centres de données se multiplient, les réseaux électriques accusent un retard pour suivre cette croissance, créant un contraste marquant entre les aspirations techniques et les défis environnementaux.

Il est également important de considérer que les grands centres de données (appelés « centres de données hyperscale »), qui se sont multipliés ces dernières années, nécessitent une énergie énorme, atteignant parfois 100 mégawatts ou plus ; l’équivalent de la consommation énergétique de 350 000 à 400 000 voitures électriques par an. Ces chiffres mettent en évidence les coûts énergétiques cachés requis par ces réseaux, que certains considèrent comme de simples chiffres commerciaux ou économiques, alors qu’ils signalent en réalité des implications plus profondes sur les structures sociales et environnementales. Toutes ces activités exercent une pression accrue sur les réseaux locaux, ce qui pourrait conduire à des crises énergétiques locales si l’équilibre entre la croissance numérique et l’expansion des infrastructures énergétiques n’est pas pris en compte.

Cette tendance à la hausse devrait se poursuivre à l’avenir. Si les politiques actuelles persistent, on estime que les centres de données contribueront de manière significative à la demande mondiale croissante d’électricité, qui devrait augmenter de 8 000 térawattheures (TWh) d’ici 2030, équivalent à la demande électrique totale des États-Unis et de l’Union européenne actuellement. Alors que ces chiffres peuvent sembler énormes, ils apparaissent flous par rapport aux effets de croissance qui pourraient se produire en raison de l’évolution rapide de l’intelligence artificielle, dont l’ampleur reste largement incertaine ; ce qui suggère que la croissance future pourrait dépasser les attentes de manière significative, plaçant une pression sans précédent sur les réseaux électriques dans un avenir proche.

De plus, les centres de données sont souvent construits sur de vastes terres qui exigent une consommation massive de ressources et impactent l’environnement local. Ces terres peuvent être agricoles ou d’autres zones naturelles, entraînant la destruction d’habitats écologiques. De plus, les centres de données nécessitent d’importantes quantités d’eau pour refroidir les serveurs, créant une charge supplémentaire sur les ressources en eau dans certaines zones en situation de rareté.

Un aspect du coût environnemental caché des données massives réside dans le fait que les politiques capitalistes ignorent souvent les conséquences environnementales. Les entreprises gérant des centres de données massifs ne divulguent généralement pas combien d’énergie elles consomment ou combien d’eau elles utilisent pour maintenir ces systèmes. Les consommateurs et parfois les gouvernements évitent de considérer ces effets et sont encouragés à continuer d’utiliser ces technologies comme des solutions « pratiques » et « efficaces » ; ainsi, la prise de conscience collective est floue concernant la réduction de l’impact environnemental de ces technologies.

La consommation d’énergie des centres de données aux États-Unis fait partie de ce processus. Bien que les entreprises produisant ces technologies fournissent des données sur la durabilité obtenue dans leurs opérations, la réalité est qu’une grande partie de l’énergie utilisée pour faire fonctionner ces centres provient de sources non renouvelables. Ce modèle se concentre uniquement sur les gains économiques directs et les bénéfices technologiques sans tenir compte de leurs effets environnementaux à long terme.

Opportunités Perdues :

Dans un contexte connexe, des entreprises majeures comme Google, Amazon, Microsoft et Facebook développent des stratégies pour exploiter les données afin de maximiser les gains financiers. Ces entreprises contribuent à définir la « résilience économique », où les entreprises doivent continuellement s’adapter à la demande croissante de « services cloud » et de données. Cependant, en même temps, ces pratiques favorisent la fragilité environnementale ; un coût caché souvent ignoré ou marginalisé.

Ces entreprises bénéficient de vastes capacités de stockage et d’analyse de données utilisant de grands centres de données. Cependant, ce qui n’est pas suffisamment discuté ce sont les coûts environnementaux associés à ces centres, qui requièrent une consommation d’énergie immense. Amazon, par exemple, exploite de nombreux centres de données à travers le monde pour fournir des services de « cloud computing », chacun consommant d’énormes quantités d’électricité pour faire fonctionner des serveurs et des dispositifs de refroidissement.

Le véritable coût des données réside dans un éventail de dimensions qui vont au-delà des coûts directs tels que les serveurs et le stockage cloud, où les défis s’intensifient avec la complexité croissante et le volume des données. Selon le rapport publié par l’International Data Corporation (IDC), les dépenses en infrastructures de stockage et de traitement cloud ont augmenté de 18,5 % au quatrième trimestre de 2023, et cette tendance devrait se poursuivre à l’avenir. Ces coûts directs, tels que les frais de serveurs et les licences logicielles, ne représentent qu’une partie de l’image, tandis que les coûts réels se trouvent dans les dépenses indirectes telles que la gouvernance, la sécurité et la formation des employés.

Les coûts indirects passent souvent inaperçus ; pourtant, ils affectent considérablement les budgets d’entreprise. Par exemple, une bonne gestion des données nécessite des investissements dans la sécurité des données, comme le chiffrement et les systèmes de détection d’intrusions ; nécessaires pour protéger les données des violations. De plus, les lois et réglementations relatives à la protection des données entraînent des coûts de conformité supplémentaires tels que les mises à jour des politiques et les audits. À cela s’ajoutent les coûts associés à la formation des employés sur les meilleures pratiques de gestion des données, rendant la situation plus complexe que le simple coût des serveurs.

D’autre part, les coûts ne se limitent pas à ce qui est réellement payé ; ils englobent également les opportunités perdues dues à une mauvaise gestion des données. Lorsque les données sont désorganisées ou inexactes, cela peut conduire à des décisions inefficaces ayant des impacts négatifs sur les revenus et la compétitivité. Les entreprises qui ne parviennent pas à utiliser efficacement leurs données peuvent prendre du retard par rapport à des concurrents capables d’extraire des insights stratégiques de leurs données ; il est donc essentiel d’adopter des stratégies de gestion des données complètes impliquant gouvernance, automatisation et sécurité pour maximiser les avantages des actifs de données et réduire les coûts cachés qui leur sont associés.

Lacune de la Justice Globale :

Le développement durable visant à atteindre la justice intergénérationnelle nécessite l’adoption de politiques technologiques respectueuses de l’environnement, telles que l’utilisation d’énergie renouvelable dans les centres de données et l’informatique « verte », qui œuvrent à réduire la pollution carbone résultant du traitement massif des données. Ces stratégies garantissent que les bénéfices sociétaux des avancées technologiques ne se font pas au détriment de la capacité de la Terre à maintenir un environnement viable pour les générations futures.

Considérant les transformations sociales et économiques auxquelles les êtres humains contemporains sont confrontés sous la domination d’un système capitaliste mondialisé, les individus et les communautés d’aujourd’hui vivent un état de « vulnérabilité » constante en raison des pressions du capitalisme mondial caractérisé par un changement rapide et une indifférence aux conséquences à long terme. Plus précisément, on peut se référer dans ce contexte à la vision du philosophe polonais Zygmunt Bauman concernant la course à la consommation ; il suppose que les individus d’aujourd’hui sont dans une course constante et intense vers l’épanouissement personnel en consommant des technologies modernes et en recherchant des désirs personnels, sans une profonde considération des impacts sociaux ou environnementaux.

Ainsi, la course à la consommation peut être liée aux pratiques des données massives qui suivent les mêmes principes capitalistes que Bauman observe. Le système capitaliste sur lequel repose l’accélération des processus de production et de consommation nécessite d’énormes quantités de données pour « améliorer l’efficacité » et « maximiser les profits », mais sans tenir compte des conséquences de cette immense expansion de la technologie sur l’environnement ou les structures sociales.

Les individus et les entreprises naviguent à travers des environnements sociaux et économiques en évolution rapide qui n’assurent ni stabilité ni sécurité sociale. Dans ce contexte, les coûts des données massives peuvent être compris comme faisant partie de la course à consommer autant d’informations que possible, que ces informations concernent la vie des individus, les comportements d’achat, ou même les goûts culturels.

Les grandes entreprises derrière la collecte et l’analyse des données massives stimulent ce changement rapide vers une société entièrement dépendante des données. Mais il n’y a pas le temps de s’arrêter et de réfléchir aux conséquences, alors que chacun se précipite dans une frénésie continue de profit et d’investissement.

Cette tendance capitaliste, qui vise la consommation des ressources sans égard aux limites environnementales ou sociales, est liée à la « résilience » sociétale. Dans le cadre des données massives, les entreprises s’efforcent d’améliorer cette « résilience » en offrant des technologies et des modèles qui aident les individus à s’adapter aux changements de marché en améliorant leur mode de consommation, mais sans garantir la durabilité de ces solutions.

Voile d’Ignorance :

Revenant au terme « voile d’ignorance » en tant que mécanisme pour distinguer entre ce que nous savons et ce que nous ne savons pas sur les impacts de nos actions, qu’elles soient économiques, politiques, sociales ou environnementales ; le flux des données massives constitue en essence une distortion consciente de la conscience collective ; où les individus et les communautés sont poussés à ignorer les conséquences de leurs choix, qu’il s’agisse d’investir dans certaines technologies ou de consommer des ressources.

Dans le domaine des données massives, nous pouvons voir comment les individus et les entreprises ignorent les impacts environnementaux et humains découlant de cette technologie. Par exemple, alors que les entreprises s’efforcent de réaliser d’énormes gains économiques, la plupart des utilisateurs ne considèrent pas les immenses impacts environnementaux résultant de l’exploitation de grands centres de données. Ces impacts sont « dissimulés » en mettant en avant les bénéfices immédiats de la technologie tels que « la commodité », « la rapidité » et « l’efficacité », empêchant la sensibilisation du public de percevoir les véritables coûts environnementaux.

Une autre dimension du domaine des données massives est la manière dont ce modèle capitaliste affecte disproportionnellement les communautés. Alors que de grandes entreprises profitent de ces données pour atteindre des profits énormes, les coûts environnementaux ou sociaux supportés par les communautés locales, en particulier dans les pays en développement, ne sont pas pris en compte. Dans ces contextes, l’impact de la fragilité sociale est dissimulé ; laissant la société dans un état de marginalisation et d’incapacité à influencer les décisions des entreprises mondiales. Cette fragilité se manifeste par une augmentation de la pauvreté et une détérioration de la vie sociale.

En conclusion, l’intersection de la fragilité sociale et du « voile d’ignorance » ouvre un horizon plus large pour une compréhension plus approfondie de la manière dont les données massives impactent l’environnement et la société. Les entreprises mondiales qui s’appuient sur des données massives contribuent à créer une course frénétique vers une consommation illimitée, tandis que les dommages environnementaux résultant de cela sont négligés ou dissimulés. Dans ce contexte, on peut dire que le « voile d’ignorance » n’obscurcit pas seulement les impacts de ces systèmes technologiques mais approfondit également la fragilité sociale en laissant les individus indifférents aux coûts environnementaux et sociaux de ces technologies.

Ces transformations soulèvent une question importante : La société capitaliste peut-elle rester résiliente face aux défis environnementaux, ou cette résilience conduira-t-elle finalement à un plus grand effondrement en raison de l’indifférence aux conséquences environnementales ?