« Guerre de la rançon »: Les transformations de la cybercriminalité, de l’extorsion des individus à la menace des États

Au XXIᵉ siècle, le concept de guerre ne se limite plus aux champs de bataille traditionnels, dépendant uniquement des armes et de l’équipement militaire. Il s’est étendu à des espaces plus complexes et plus dangereux, le plus notable étant le cyberespace. Dans ce domaine, les menaces à la sécurité ne franchissent plus les frontières physiques, mais se manifestent par des codes malveillants et des cyberattaques capables de paralyser des pays entiers sans tirer une seule balle.

Parmi ces menaces, les attaques par rançongiciel (ransomware) se sont imposées comme l’une des formes les plus dangereuses de la criminalité organisée transnationale, en raison de leur capacité à viser les infrastructures critiques, les individus et les institutions. Ces attaques reposent sur un concept simple mais aux conséquences profondes : prendre le contrôle de systèmes vitaux ou de données sensibles, puis exiger une rançon financière pour en restaurer l’accès ou empêcher leur diffusion.

Dans ce contexte, le livre de Max Smeets, Guerre de la rançon : Comment la cybercriminalité est devenue une menace pour la sécurité nationale, éclaire cette menace croissante. Il met en lumière l’aspect technique des attaques tout en analysant leur structure économique, organisationnelle et politique, montrant comment le ransomware est passé d’actions isolées d’individus à des réseaux criminels transnationaux menaçant la sécurité nationale des grandes puissances.

À travers l’étude de cas de l’attaque du groupe « Conti » contre le Costa Rica en 2022, l’auteur démontre que ce phénomène n’est plus seulement une menace numérique : il est devenu un outil de pression géopolitique capable de pousser un État à déclarer « l’état de guerre ». Le livre présente le ransomware comme un domaine complexe où l’économie numérique croise la politique internationale, et où les technologies modernes s’entrelacent avec des stratégies d’extorsion et de dissuasion.

Cette présentation se concentre sur quatre axes principaux :

1. L’évolution des attaques par rançongiciel, y compris leur développement historique et technique ;
2. L’étude de cas du Costa Rica comme exemple révélateur de la gravité du phénomène ;
3. L’analyse de la structure interne des groupes cybercriminels comme Conti et les conflits et contradictions internes ;
4. Les défis mondiaux en matière de sécurité posés par ces attaques.

Évolution des attaques par rançongiciel

Au cours des dernières décennies, la cybersécurité a connu une transformation radicale, le ransomware étant l’un des exemples les plus frappants de cette évolution, de par sa gravité et sa capacité d’adaptation aux environnements techniques et économiques changeants. Le ransomware est apparu sous une forme primitive à la fin des années 1980, avec des programmes tels que le AIDS Trojan, qui utilisaient des supports de stockage simples pour extorquer les utilisateurs d’ordinateurs. Cependant, la dépendance croissante aux systèmes numériques et l’évolution d’Internet ont créé, au cours des deux dernières décennies, un terrain favorable à l’évolution du ransomware en opérations criminelles pleinement organisées.

Au tournant du millénaire, le ransomware a évolué vers des outils de cryptage avancés, bloquant l’accès aux données vitales sauf paiement d’une rançon. Son impact a dépassé la simple perturbation des appareils ou des utilisateurs, menaçant la capacité des institutions et des gouvernements à remplir leurs fonctions essentielles. Ainsi, le ransomware est devenu une source de pertes financières et réputationnelles, justifiant son inclusion dans l’agenda de la sécurité nationale.

Structurellement, le développement des attaques repose sur deux axes principaux :

• Technique : renforcer les capacités d’intrusion et de furtivité grâce à un cryptage puissant, des réseaux du dark web et des outils d’anonymisation ;
• Économique : le modèle « Ransomware-as-a-Service » (RaaS), qui a transformé les attaques en industrie criminelle avec chaînes d’approvisionnement, support technique et plateformes marketing sur des réseaux cachés.

Des incidents notables comme WannaCry et NotPetya en 2017 ont démontré l’étendue de leur impact, allant des entreprises à l’ensemble de la société, provoquant des pertes de milliards de dollars, perturbant la santé et les transports, et affectant le commerce et l’économie nationale de plusieurs pays.

Les attaques par rançongiciel ont une double spécificité, combinant complexité technique et dimension psychologique-économique. Elles reposent sur des mécanismes d’extorsion nécessitant une crédibilité de la part de l’attaquant pour convaincre la victime que le paiement restaurera réellement les données ou arrêtera les fuites. Cela confère au ransomware une dimension organisationnelle et comportementale, rendant la lutte contre lui plus complexe. Ces incidents ne sont donc plus de simples problèmes techniques, mais des menaces systémiques nécessitant des réponses stratégiques globales aux niveaux national et international, incluant :

• Le renforcement des capacités techniques ;
• La mise en place de cadres juridiques et punitifs transnationaux ;
• L’intensification de la coopération en matière de renseignement et judiciaire ;
• La mise en œuvre de politiques économiques et technologiques réduisant la viabilité de l’extorsion et augmentant le coût des attaques pour les auteurs.

Paralysie gouvernementale au Costa Rica

Le livre accorde une attention particulière à l’attaque par rançongiciel ayant visé le Costa Rica au printemps 2022. Le groupe criminel connu sous le nom de « Conti » a lancé une attaque massive sur les systèmes gouvernementaux, perturbant les services fiscaux, douaniers et financiers. La situation était si grave que le président a déclaré l’état d’urgence national, qualifiant l’attaque de « situation de guerre ».

L’auteur souligne que cette attaque marque un tournant dans la compréhension des ransomware : elle a prouvé que ces opérations pouvaient paralyser un pays entier, et non seulement une entreprise ou une institution. Elle a également révélé que les attaquants ne sont pas de simples hackers amateurs, mais des organisations structurées avec une portée internationale et des liens politiques.

Le livre mentionne le lien de Conti avec la Russie, soulevant la question de savoir si ces groupes agissent comme agents non officiels de grandes puissances. Cependant, la guerre Russie-Ukraine a montré la fragilité de ces groupes, lorsqu’un civil ukrainien a divulgué publiquement des fichiers internes de Conti, provoquant finalement sa fragmentation en entités plus petites.

L’attaque du Costa Rica a mis en lumière la nature transfrontalière de ce phénomène et l’incapacité des États isolés à y faire face. Lorsqu’un petit pays est confronté à une organisation criminelle soutenue ou protégée par une grande puissance, le déséquilibre de pouvoir devient flagrant. Cela illustre l’idée centrale de l’auteur : les attaques par ransomware ne sont pas de simples extorsions financières, mais une forme de guerre non conventionnelle.

Fragilité des organisations de ransomware

L’auteur examine la structure interne de ces groupes à partir des documents de Conti divulgués, révélant qu’ils ne sont pas invulnérables, mais confrontés à des contradictions et des divisions internes. Comme toute activité économique, les opérations de ransomware nécessitent une organisation administrative, une structure de leadership et une répartition des rôles : certains développent les logiciels malveillants, d’autres gèrent les communications avec les victimes, et d’autres encore le blanchiment d’argent. Cependant, le système reste fragile en raison du manque de confiance entre membres, qui opèrent anonymement et craignent infiltrations ou trahisons.

Le livre évoque également la nécessité de crédibilité auprès des victimes. Pour qu’une cible accepte de payer, elle doit croire que l’attaquant tiendra sa promesse, déchiffrera les données ou arrêtera les fuites. Construire une réputation dans la communauté de l’extorsion électronique est donc vital mais constitue aussi un point de vulnérabilité : toute promesse non tenue nuit à l’image du groupe et réduit ses chances de succès futur.

Les conflits personnels et les désaccords financiers rendent ces organisations susceptibles de se dissoudre. La fragmentation de Conti après la fuite de ses données en est la preuve, montrant que même une entité apparemment solide menaçant la sécurité nationale peut s’effondrer de l’intérieur.

Défis mondiaux en matière de sécurité

L’auteur examine les implications plus larges des attaques par ransomware pour la sécurité mondiale, sur trois niveaux : entreprises, individus et États.

• Entreprises : ces attaques constituent une menace directe pour les sociétés, provoquant d’énormes pertes financières, sapant la confiance dans l’infrastructure numérique et pouvant conduire à la faillite.
• Individus : les populations vulnérables, comme les patients hospitalisés ou les bénéficiaires de services publics, sont les plus exposées. Des incidents comme la diffusion d’images de patientes atteintes du cancer du sein aux États-Unis illustrent la dimension humaine tragique de ces crimes.
• États : au niveau national et international, les ransomware représentent une menace pour la sécurité nationale comparable aux menaces militaires traditionnelles, capables de paralyser des institutions gouvernementales vitales, de perturber le fonctionnement de l’État et d’éroder la confiance entre citoyens et gouvernement.

Comprendre le fonctionnement de ces réseaux permet de mieux y faire face. L’étude de cas comme Conti aide à développer des politiques préventives plus efficaces, à renforcer la coopération internationale pour l’échange de renseignements et à élaborer des stratégies de dissuasion qui rendent les attaques plus coûteuses que profitables.

Conclusion

Guerre de la rançon souligne que les ransomware ne sont plus une simple nuisance numérique causant des pertes individuelles ou commerciales. Ils sont devenus un phénomène organisé et transnational, constituant une menace réelle pour la sécurité nationale et la stabilité internationale. Leur transformation en « industrie » basée sur des modèles économiques et liée aux intérêts internationaux en fait un outil de pression capable de paralyser des institutions étatiques entières et de déclencher des crises politiques et économiques majeures, comme l’a montré l’attaque de Conti au Costa Rica.

L’auteur insiste sur le fait que la lutte contre les ransomware ne peut se limiter à des solutions techniques étroites. Elle exige une approche globale combinant :

• Le renforcement des capacités nationales en cybersécurité ;
• La création de cadres juridiques nationaux et internationaux pour dissuader et poursuivre les auteurs ;
• La coopération judiciaire et de renseignement transfrontalière ;
• Des politiques économiques réduisant l’efficacité de l’extorsion, telles que des sauvegardes solides et une meilleure sécurisation des infrastructures critiques.

Le livre appelle également à reclasser les attaques par ransomware comme faisant partie des menaces de sécurité nationale, impliquant le secteur privé comme acteur actif et développant des mécanismes transparents pour signaler et coopérer avec les institutions des pays partenaires.

Source :
Max Smeets, Guerre de la rançon : Comment la cybercriminalité est devenue une menace pour la sécurité nationale, Oxford University Press, 2025, 256 pages.