Comment la Russie utilise l’or comme ressource stratégique en temps de guerre

Depuis 2014, l’or est devenu une marchandise économique de plus en plus précieuse pour la Russie, le pays l’ajoutant à ses réserves de change et réduisant ses transactions en dollars. L’importance de l’or a encore augmenté après les sanctions économiques occidentales imposées suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022, l’État l’utilisant pour répondre à ces sanctions. Bien qu’il n’y ait pas de stratégie fondamentale guidant la politique aurifère russe, en dehors de la politique de réserve poursuivie par la banque centrale avant la guerre en Ukraine, une grande partie de la politique liée à l’or du gouvernement est réactive. Par conséquent, cette ressource est devenue un élément essentiel de l’agenda politique russe, tant sur le plan domestique qu’international.

Dans ce contexte, une étude de la RAND Corporation publiée en septembre 2024, intitulée « Ruée vers l’or : Comment la Russie utilise l’or en temps de guerre », vise à fournir des éclairages sur les objectifs préalables à la guerre de la Russie dans le secteur de l’or et sur la façon dont ses priorités ont évolué pendant la guerre. Elle cherche également à identifier qui finance l’industrie aurifère en Russie, les défis qu’elle rencontre, et enfin, le rôle de l’or russe dans le commerce mondial de l’or, y compris son utilisation comme moyen de paiement.

L’Or Avant et Pendant la Guerre:

Les chercheurs de l’étude ont divisé la politique aurifère de la Russie en deux phases : l’une stable (avant la guerre) et l’autre instable (depuis la guerre), détaillées comme suit :

Phase Un : Avant la guerre russo-ukrainienne, les politiques gouvernementales concernant l’or se concentraient sur deux priorités. La première était le développement de l’industrie de l’or dans le but de devenir le premier producteur mondial, maximisant ainsi le potentiel de génération de revenus pour le secteur. Cet objectif était important non seulement pour des raisons économiques mais également en raison de facteurs sociaux et régionaux, car l’industrie aurifère est significative en Sibérie orientale et en Extrême-Orient russe, où la plupart de l’or de la Russie est trouvé. D’ici 2020, l’or représentait plus de 25 % de toutes les exportations de métaux.

La deuxième priorité était l’effort de la Russie d’accroître ses réserves d’or depuis 2006, lorsque Moscou a remboursé ses dettes extérieures et a commencé à accumuler des réserves. Entre 2006 et 2020, la Russie a ajouté davantage d’or à ses réserves sous la supervision de la banque centrale. Depuis que Nabiullina a été nommée à la tête de la Banque centrale de Russie en 2013, elle a établi un cadre politique conçu pour permettre à l’économie de répondre à des crises récurrentes principalement liées à la baisse des prix du pétrole mondial. Cette approche n’était pas destinée à favoriser la croissance mais à garantir la stabilité ; bien qu’elle n’ait pas empêché les crises, elle a permis à la Russie de les gérer.

Phase Deux : Depuis le début de la guerre en Ukraine, les ambitions de la Russie concernant l’or se sont élargies. Dans les trois jours suivant le début de la guerre, la banque centrale russe a commencé à acheter de l’or sur le marché local sans en révéler les raisons. Les médias russes ont rapporté que cette action avait été prise en réponse à la possibilité de gel d’actifs étrangers. Plus tard, la banque a cessé ses achats d’or lorsque la taxe sur la valeur ajoutée (20 %) sur les achats de lingots d’or a été supprimée, permettant aux citoyens russes d’acheter de l’or en raison de la dépréciation du rouble.

En mars 2022, la banque centrale russe a repris les achats d’or à un prix fixé de 5 000 roubles par gramme, peu après que des sanctions occidentales ont été imposées aux banques d’État russes, qui avaient auparavant acheté de l’or auprès des producteurs. Cependant, la banque centrale a abandonné son prix fixe en avril en raison de l’augmentation des prix de l’or international parallèlement à la dépréciation du rouble.

En octobre 2022, la banque centrale russe a de nouveau suspendu ses achats d’or malgré les pressions de l’union des producteurs d’or russes pour un plus grand soutien gouvernemental. La banque a cité des préoccupations liées à l’inflation croissante résultant d’une augmentation de la masse monétaire comme justification de sa décision. Ce mois-là, le gouverneur adjoint de la banque centrale a annoncé que la Russie ne procéderait pas à de nouveaux achats d’or. Dans l’ensemble, les priorités changeantes de la banque centrale russe ont rapidement reflété ses tentatives de répondre aux crises, malgré sa politique monétaire clairement définie.

Élaboration de la Politique de l’Or:

L’étude indique que la Banque centrale de Russie n’est pas l’institution principale impliquée dans l’élaboration de la politique aurifère, qui change fréquemment. En octobre 2023, par exemple, le gouvernement a tenté de récupérer certaines taxes et d’imposer des droits d’exportation liés au taux de change du rouble sur un éventail de biens, y compris l’or. Cela a conduit, selon certains, à une augmentation du nombre d’individus quittant le pays avec de l’or pour éviter de payer les droits d’exportation.

De plus, des désaccords ont émergé entre les secteurs économique et sécuritaire en Russie concernant l’utilisation de l’or. Certains responsables, comme Nikolai Patrushev, secrétaire du Conseil de sécurité de la Russie, ont appelé à l’adoption à la fois du rouble et d’un système commercial alternatif soutenu par l’or. En avril 2022, le porte-parole du Kremlin, Dmitry Peskov, a déclaré que le président Poutine envisageait de lier le rouble à l’or, bien que cette proposition ait rencontré une opposition de la part de la banque centrale et du ministère des Finances en raison des craintes qu’elle entraîne une perte de contrôle sur les réserves d’or.

En général, la politique russe concernant les réserves d’or dépend également de deux autres institutions : le Fonds national de richesse (NWF), financé par les revenus pétroliers et gaziers et géré par le ministère des Finances, et le Répertoire d’État des métaux précieux et des pierres précieuses (Gokhran), un entrepôt gouvernemental pour les métaux précieux et les pierres précieuses financé par le ministère des Finances. Le fonds a diverses responsabilités, y compris le contrôle du mouvement des métaux et des pierres précieuses vers et depuis les pays extérieurs à l’Union économique eurasienne.

Financement du Secteur Aurifère:

L’étude note que le financement du secteur aurifère en Russie est soutenu par plusieurs banques d’État et privées, ainsi que par des compagnies minières d’État et privées, qui peuvent être esquissées comme suit :

Le Rôle des Banques : Au début de la guerre ukrainienne, 13 banques contrôlaient une part substantielle des actifs du pays au point que la Banque centrale de Russie les a classées comme « institutions financières d’importance stratégique ». Certaines de ces banques étaient privées, tandis que trois banques d’État dominaient plus de 70 % des actifs de ces institutions financières stratégiques. Certaines banques étaient autorisées à négocier de l’or au nom des producteurs, le transférant physiquement des producteurs aux marchés locaux et internationaux. Le nombre de banques autorisées à commercer de cette manière a augmenté à mesure que l’État prenait plus de contrôle sur le secteur.

L’étude met en lumière le rôle significatif joué par VTB Bank et Gazprombank dans le financement ; cependant, les grandes banques continuent de jouer un rôle central dans la vente d’or aux Russes sur le marché intérieur. Par exemple, VTB Bank à elle seule a vendu plus de 33 tonnes aux particuliers en 2023, totalisant 50 tonnes ; cela représente environ un quart de la production du pays cette année-là.

Les Entreprises Minières : En première ligne se trouve « Mangizya », qui a acquis « Polymetal », l’une des plus grandes entreprises minières d’or en Russie, en mars 2024. Il y a eu une certaine redistribution des mines d’or et des actifs de production connexes. Par exemple, « Mangizya » a acheté la mine « Taseyevskoye » à Highland Gold, qui elle-même a augmenté sa participation dans le secteur depuis le début de la guerre. Highland Gold, qui a acquis des actifs de Kinross—la seule grande entreprise étrangère dans le secteur au début de 2022— a ensuite vendu son projet « Chulbatkan » dans le Khabarovsk à Polyus quelques jours après l’acquisition.

Cependant, ces grands producteurs ne couvrent pas toutes les activités notables dans le secteur. Des entreprises comme « Rosatom » jouent un rôle crucial dans les relations internationales en matière de mines pour la Russie, soutenant les intérêts miniers d’or à l’étranger, notamment en Afrique, y compris au Burkina Faso et au Mali. Depuis la guerre en Ukraine, l’entreprise a acquis de nombreux actifs, notamment au Kazakhstan avec l’acquisition de la mine « Podinovskoye » auprès de Kazatomprom, qui devrait devenir le plus grand exportateur d’uranium au monde.

Défis Clés:

Avant la guerre ukrainienne, la Russie visait à devenir le premier producteur mondial d’or en augmentant sa production aurifère de 27 %, passant de 329,5 à 420 tonnes en 2022 ; cependant, la guerre semble avoir modifié les perspectives de l’industrie, posant de multiples défis qui ont conduit les niveaux de production à se stabiliser autour des niveaux de 2021.

Néanmoins, le secteur aurifère russe a été rentable en 2023, comme en témoigne les bénéfices de Polyus, qui représente environ un quart de la production russe. Cette rentabilité est attribuée à l’augmentation des prix de l’or plutôt qu’à des améliorations de performance opérationnelle ; les entreprises sont restées prudentes dans leurs efforts de reconstruction des chaînes d’approvisionnement alors que des coûts élevés ont limité certains investissements. En fait, ces tendances négatives ne se limitent pas au secteur de l’or mais s’appliquent aux industries orientées vers l’exportation en général.

L’étude indique que le secteur aurifère russe a connu de nombreux chocs aigus en 2022, notamment l’inaccessibilité des équipements étrangers clés, des pièces de rechange et des produits chimiques ; la dépréciation du rouble, qui a rendu l’importation de tels équipements coûteux ; l’augmentation du taux d’intérêt directeur de la banque centrale et des prix bancaires, qui a paralysé le crédit ; et la perte de statut de bonne livraison dans les raffineries russes en raison des sanctions occidentales.

Le haut degré de dépendance à l’égard des pièces et équipements étrangers dans les secteurs miniers de la Russie est devenu problématique, une condition exacerbée par la guerre russo-ukrainienne. De nombreux rapports ont souligné le besoin des producteurs en nouveaux fournisseurs face aux sanctions occidentales, la Chine étant le principal fournisseur d’importations d’équipements pour la Russie. Cependant, des inquiétudes subsistent quant au fait que les nouveaux fournisseurs ne pourront pas fournir des équipements de la même qualité, ainsi que des risques associés à une dépendance à une seule source d’approvisionnement, ce qui pourrait affecter la productivité future du secteur.

Sur un autre front, les pays d’Asie centrale ont joué un rôle crucial pour l’industrie russe, les exportations du Kazakhstan vers la Russie ayant atteint des niveaux records en 2022 (8,78 milliards) et en 2023 (9,79 milliards). Les machines, réacteurs nucléaires et chaudières constituaient la troisième catégorie d’exportation la plus importante. Dans l’ensemble, la Russie a des intérêts miniers significatifs dans de nombreux pays du monde, en particulier en Arménie, au Kirghizistan et au Kazakhstan, où de tels intérêts dépendent de liens personnels étroits entre les élites politiques, de sécurité et minières des deux pays.

En conclusion, l’étude affirme que l’or est devenu une marchandise d’importance stratégique pour la Russie depuis la guerre avec l’Ukraine, mais sa valeur financière pour l’État est relativement faible par rapport au pétrole, qui est et restera la première exportation de la Russie. La valeur des exportations de métaux précieux de la Russie en 2022 était d’environ 28,3 milliards, avec l’or représentant un peu plus de la moitié de ce chiffre (14,6 milliards). Bien que cela ait placé l’or en tant que cinquième exportation la plus importante du pays et contribué à plus de 3 % du total des bénéfices d’exportation, la contribution globale de l’or aux bénéfices d’exportation au cours des cinq dernières années a été relativement faible, sinon insignifiante.

D’autre part, certaines agences d’État russes utilisent l’or directement pour des paiements intergouvernementaux de diverses manières, et les entreprises russes s’engagent dans des échanges d’or contre des biens, des armes ou des liquidités. Il reste flou à quelle fréquence l’État effectue des paiements d’armes en or, mais des rapports suggèrent qu’il l’a fait avec l’Iran et la Corée du Nord. Selon l’étude, il y a des indications que la Russie formalise ce modèle commercial ; récemment, le ministère de l’Économie a publié de nouvelles directives sur trois types de commerce de troc (échanges en nature) ainsi que des politiques pour des importations grises, suggérant que l’État est prêt à permettre des activités informelles, qui sont déjà exonérées d’impôts, pour accéder à des biens étrangers. Cependant, son succès dans cette direction reste dépendant de partenaires disposés.

Source:

Kennedy, John, Elena Grossfeld, Zsofia Wolford, and Thomas Kenchington, Gold Rush: How Russia is using gold in wartime. Santa Monica, CA: RAND Corporation, 2024.

https://www.rand.org/pubs/research_reports/RRA3230-1.html.